Mission Jules Verne

La Station Spatiale Internationale est le projet le plus ambitieux de coopération scientifique internationale jamais entrepris conjointement par dix pays européens sous l'égide de l'ESA (Agence Spatiale Européenne), en partenariat avec les États - Unis, la Russie, le Japon et le Canada. A partir de 2009, 6 astronautes travailleront et vivront en orbite dans un volume habitable équivalent à 2 Jumbo Jets (surnom du Boeing 747).

L'Europe a prévu d'utiliser le lanceur Ariane 5 pour lancer son vaisseau de transfert automatique (ATV - Automatic Transfert Vehicle) et acheminer ainsi du cargo de ravitaillement vers la Station Spatiale. Décidé en 1995, ce véhicule de transfert automatique va servir aussi de remorqueur pour maintenir l'altitude de ce complexe orbital. Jules Verne sera le premier des cinq ATV fournis par l'Europe jusqu'en 2015.

En propulsant l'ATV en orbite, Ariane 5, qui est le plus gros lanceur européen, servira pour les missions de réapprovisionnement de certains éléments de la Station. La NASA utilisera ses navettes actuelles jusqu'en 2010, la Russie, ses lanceurs Soyouz, Proton et Zenit ainsi que ses capsules habitées, Soyouz TM et ses vaisseaux de fret Pogress-M. Le Japon utilisera son lanceur H-II associé à un véhicule de transfert dénommé HTV qui est en cours de développement.

Le vaisseau spatial Jules Verne est non seulement un défi technologique pour les Européens ouvrant de nouvelle perspective pour l’exploration spatiale future, mais c'est aussi le moyen pour l'Europe de payer en nature sa contribution aux coûts des opérations en orbite, plutôt qu'en espèces. En échange l'ESA a les droit d'utiliser la Station.

Sur les 5 laboratoires de pays différents, l'ESA fournit Columbus qui sera opérationnel au début de 2008. Pour la première fois après 50 ans de conquête spatiale, la présence de savants et d'ingénieurs à bord de la Station --à une altitude moyenne de 400 km en orbite terrestre-- sera permanente dans l'espace. Leurs études scientifiques et technologiques pourront s'effectuer sans interruption à bord de ce laboratoire orbital.

D'une technologie de navigation très innovante, le vaisseau Jules Verne sera lancé depuis le port spatial de Kourou en Guyane Française. Il naviguera et s'accostera en mode totalement automatique -surveillé par l'équipage- avec une très grande précision vers le segment russe de la Station. Une fois amarré, l'équipage exploitera ses ressources pendant 6 mois avant de s'en servir comme lieu de stockage des déchets. Après séparation en fin de mission, l'ATV sera détruit lors d'une rentrée contrôlée dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique.